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Las universidades

asta el siglo XII la cultura había sido patrimonio casi exclusivo del clero. Los monasterios guardaban celosamente todo el saber en sus bibliotecas, y la Iglesia ejercía y controlaba la docencia desde las escuelas abaciales o episcopales.

Pero junto al crecimiento de las ciudades, la aparición de los burgueses y la búsqueda de nuevas libertades, aparece también la necesidad y el interés por la cultura. Esa necesidad hizo que las antiguas escuelas resultaran insuficientes y poco atractivas para los nuevos intereses culturales. Nacieron así las universidades que, bajo la tutela del poder real o eclesiástico, fueron para las ciudades y sus habitantes motivo de orgullo y de prestigio como, en otro sentido, lo fueron las grandes catedrales.

Las universidades surgieron como agrupaciones corporativas de profesores y alumnos, deseosos de solucionar los problemas que el gran número de personas que las configuraban podían generar. Esas corporaciones ejercían un control en la entrega de títulos y en el trasiego de estudiantes.

Miniatura de la "Épica de Nicomaco", de Aristóteles, representando un curso en la Universidad de Bolonia. En ella se puede apreciar a un árabe ejerciendo como profesor, significativo de la influencia que la cultura árabe tenía en la Edad Media. Museo Staatliche, Berlín.

Cada universidad tenía sus propios estatutos y un gobierno autónomo que le permitía administrar sus rentas o diseñar los planes de estudio. Algunas fueron tan famosas que recibían estudiantes de diferentes naciones y lenguas, sin que eso supusiera problemas de entendimiento, ya que las clases se impartían en latín, que era la lengua culta. Los grados o títulos que expedían eran válidos en toda Europa. La institución universitaria estaba formada por las diferentes facultades. La de Artes (artes liberales) tenía como misión preparar a los estudiantes que más tarde seguían sus estudios en las facultades de Derecho, Teología o Medicina. El gobierno de cada universidad estaba a cargo de la asamblea de profesores, presidida por el Rector.

Durante el siglo XIII destacaron las de París (que fue modelo de muchas otras) en Francia; Bolonia (que destacó por sus estudios de Derecho Romano) en Italia; Oxford y Cambridge en Inglaterra; y la de Salamanca en Castilla, fundada por Alfonso IX de León a principios de siglo y reconocida por una Bula de Inocencio IV en 1254.

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